神奈川県平塚市の北部、広々とした田園地帯の中に「花菜（かな）ガーデン」という県立の施設が設けられている。「農業や園芸を楽しみながら学べる」というコンセプトの施設で、正式には｢神奈川県立花と緑のふれあいセンター｣という。「花菜ガーデン」の名は一般に公募して付けられた愛称だそうだ。2010年（平成22年）3月に開園している。

約9.2ヘクタールほどの面積の園内は「フラワーゾーン」、「アグリゾーン」、「めぐみの研究棟ゾーン」の三つのエリアに分けられている。もちろん明確に分割されているわけではなく、園内の区画にそれぞれの役割が与えられているといった方が正しい。「フラワーゾーン」はバラやサクラ、クレマチス、ハナモモなど、四季折々の花々が楽しめるゾーン。「アグリゾーン」は設けられた田圃での田植えや稲刈り、畑での野菜の植え付けや収穫を体験できるゾーン。「めぐみの研究棟ゾーン」は展示室や図書室、調理室などを設けたゾーンだ。

中でも「フラワーゾーン」は園内半分ほどの面積を占め、花菜ガーデンの中心的存在だと言っていい。ほとんどの来園者のお目当ても「フラワーゾーン」で見られる花々だろう。特に「薔薇の轍」と名付けられたバラ園は見事なもので、バラの名所として広く知られるようになった。他にもハナモモなどが植えられた「春告げの小道」やムクゲやアジサイを植栽した「槿花の小径」（「槿」はムクゲのこと）、カエデの仲間が植えられた「紅葉重ねのほとり」など、さまざまな区画が設けられている。それぞれに凝ったネーミングがなされているのも楽しい。

「アグリゾーン」には畑や田圃が設けられ、野菜の植え付け、収穫、田植え、稲刈りといった農作業を体験することができる。梨や梅、柑橘類の樹木を植えた一角も設けられている。

「めぐみの研究棟ゾーン」は「ひらきの棟」と「つどいの棟」、「みのりの棟」という三棟の建物から構成されている。「ひらきの棟」にはギャラリーや図書室、体験ルームが、「つどいの棟」には会議室や講習会用の教室、実験室や工房などが設けられている。「みのりの棟」はショップとレストランを設けた建物だ。

「学ぶ」という言葉には少し堅苦しいイメージがあるが、それほど気構える必要は無い。四季の花々を楽しむことができ、農作業体験も可能な公園として気軽に利用し、その中で園芸や農業を身近に感じ、より深く知ることに繋がればいいのだ。

「花菜ガーデン」の設けられた平塚市北部は金目川の河畔に田園風景の広がるところで、周囲には高層の建物もなく、山々の姿も遠い。園内を歩けば緑濃い風景の上には空が広がるばかりで、圧倒的な開放感が味わえる。北西に目を向ければ大山の頂がそびえ、その向こうには丹沢の山々が連なる。真西の方角には遠く富士山の姿も見える。遠くに見える山々の姿も、かえって園内の開放感を感じさせてくれる。その開放感は「花菜ガーデン」の魅力のひとつと言っていい。

当然のことながら、園内は端正に整備され、花々を愛でながら楽しい散策のひとときを過ごすことができる。散策を楽しんだ後は、園内のベンチや芝生の広場でのんびりと時を過ごすのもいい。四季折々に訪ねたい、素晴らしい施設である。