北國街道の宿場として海野宿が開かれたのは1625年（寛永2年）のことだそうだ。北國街道は江戸幕府が整備した脇往還のひとつで、追分宿で中山道から岐れ、善光寺を経て越後へ至っていた。北陸の諸大名が参勤交代に使った街道であり、佐渡で採れた金を運ぶ道でもあった。そしてまた善光寺参りの道でもあり、江戸からの往来も多かったという。

海野宿は東西に置かれた枡形の間が約六町（650メートル）、街道のほぼ中央には用水が引かれ、両脇には旅籠屋や伝馬屋敷が建ち並んでいた。1742年（寛保2年）の大洪水では隣接する田中宿が被災したため本陣が海野宿に移され、その後、海野宿はさらに賑わったという。ちなみに1742年（寛保2年）の大洪水とは本州中央部全体を襲った大水害のことで、江戸も大きな被害を受けた。いわゆる「寛保二年の江戸洪水」である。

明治期になると宿駅制度が廃止され、宿場としての役割を終えたが、家々は宿場時代の建物を利用して養蚕業や蚕種業を始め、これも大いに栄えたという。財を成した者たちは建物を改築したが、表構えは宿場風に残したため、結果的に宿場時代の町並みの風情が色濃く残ることになった。

現在の海野宿には宿場時代の旅籠屋造りの建物と明治期以降に建てられた蚕室造りの建物とがうまく調和しながら混在して残り、伝統的家並みを残す貴重な歴史遺産としての町並みを形成している。その美しさと歴史的価値によって、1986年（昭和61年）には「日本の道百選」のひとつに選定され、さらに1987年（昭和62年）には「重要伝統的建造物群保存地区」にも選定されている。

海野宿の中を抜ける旧北國街道は車両の通行も可能な一般道だが、ほとんど車の通行はない。ときおり地元の人の車や観光客の車が通りすぎるだけだ。線路を挟んだ北側に国道18号が東西に延びており、交通網の一部としての道路の役割はそちらに譲った形なのだろう。それによってこうして古い町並みが残される結果になったのに違いない。

東西650メートルに及ぶ海野宿の町並みはとても静かな佇まいだ。家々の中には蕎麦屋を営んでいるところもあるが、観光客目当ての土産物屋などが建ち並んでいるわけではなく、観光地的な喧噪を感じることもない。大勢の人々が行き交った時代はすでに遠く、歴史のひとこまを伝えながら、今はただ静かに人々の暮らしが続いているのだろう。

そのような海野宿の町並みは、たいへんに興趣に富んだ景観を見せてくれる。真っ直ぐに延びる旧街道に沿って古い建物が並ぶ様子は圧巻と言っていい。道のほぼ中央に流れる用水の風情もいい。地元の人が植えたものか、用水脇には花々が咲いている。そのような景観を眺めながらのんびりと歩くのも楽しく、一軒一軒の建物を見学しながら、細部にまで注意を向ければさらに興味は尽きない。宿場として賑わっていた時代や養蚕業で栄えた時代の様子を思い浮かべながら歩けば、なおいっそう楽しい。街道から横へ延びる路地の佇まいもいい。路地の奥に目を凝らしてふと立ち止まれば、賑わっていた時代の人々のさんざめきがどこからか聞こえてくるような気もする。

海野宿の東端には白鳥神社が鎮座している。海野氏の祖とされる貞元親王、善淵王、海野広道を祀り、古くから近在の人々の産土神（うぶすながみ、土地を守護する神）として信仰を集めてきた神社だという。

古代、東征に赴いた日本武尊（やまとたけるのみこと）が、その帰りにこの地に滞在したというので白鳥神社の名があるという。日本武尊は東征からの帰途、伊勢の国で亡くなったが、このとき白鳥に化身して飛び去ったという伝説がある（この「白鳥」は「はくちょう」のことではなく、白鷺なども含めた「しらとり」である）。日本武尊の化身である白鳥はこの地にも降り立ったそうである。

境内には欅や杉、槐（えんじゅ）などの大木が葉を茂らせ、少し離れて神社を見ると鬱蒼とした木々に覆われているように見える。これらの木々は「白鳥神社の社叢（しゃそう）」として東御市の天然記念物にもなっている。「社叢」とは難しい言葉だが、いわゆる「鎮守の森」のことだ。その中でもひときわ目を引くのは拝殿前に聳える御神木の欅だろう。胸高周囲約5.8m、樹高30mという堂々としたもので、樹齢は700年を超えるという。

海野の人々に古くから信仰されてきた白鳥神社、海野宿を訪ねたときにはぜひ参拝しておきたい。

海野宿のすぐ南側には千曲川が流れている。特に東端の白鳥神社前から道路を渡れば千曲川の流れを見下ろすことができる。この、白鳥神社前の河原は「白鳥河原」といい、「木曽義仲挙兵の地」として知られている。1181年（治承5年）、木曽義仲27歳のとき、平家追討のため、この地に挙兵した。三千余騎が集結したという。概略を記した解説板が白鳥神社境内に設置されている。興味のある人は目を通しておくといい。