JR青梅線青梅駅から南へ100メートルほど進むと旧青梅街道だ。駅周辺には店舗が建ち並んで繁華な佇まいを見せる。街道沿いには古い時代の名残を感じさせる建物が建ち並び、歴史ある町であることを物語る。駅前の交差点から街道を少し東へ辿ると住江町だ。街道沿いの建物に昭和30年代を彷彿とさせるような映画看板が数多く掲げられているのが否応なく目に入る。看板の題材に選ばれている映画は往年の名作と言われるものばかりだ。「ローマの休日」、「俺たちに明日はない」、「ヘッドライト」といった洋画の名作、あるいは「丹下佐膳」、「少年探偵団」、「悲しき口笛」といった邦画の名作まで、昭和30年代頃のものを中心にさまざまな映画の看板がある。風情ある町並みと手描きの映画看板とが相俟って、何ともいえない“昭和レトロ”な雰囲気を醸し出している。この映画看板のある町並みはすっかり有名になり、“青梅宿映画看板街道”などとも呼ばれ、この風景を楽しみに訪れる人も少なくない。

青梅の町に、今は映画館はない。昭和40年代までは3館の映画館があったということだが、1973年（昭和48年）にはすべてが閉館してしまったという。今は映画館のない青梅の町に、往時の雰囲気を彷彿とさせる手描きの映画看板が数多く掲げられて“昭和”の香りを漂わせている。これらの映画看板はかつて青梅に映画館があったころに映画看板を手掛けていた看板絵師、久保板観氏自身の手によるものだ。1993年（平成5年）に開催された「青梅宿アートフェスティバル」で約20年ぶりに映画看板を手掛けたのがきっかけだったという。以来、町興しの一環として氏の描く映画看板が町を飾り続け、さらに明星大学青梅校の学生たちも手伝い、現在のような“映画看板街道”ができあがった。

こうした映画看板はかつては映画宣伝用の消耗品だったが、時を経て“アート”として再認識されるようになったということだろう。往時を知る人たちには懐かしく思えるものだが、若い世代の人たちには新鮮なアート作品に見えるのに違いない。忘れ去られそうになっていた手描きの映画看板を、久保板観氏が約20年ぶりに描いた頃、奇しくも“シネマコンプレックス”と呼ばれる新しい形態の映画館が日本に登場した。今の“シネコン”は全席指定席で、座席も広い。昔の映画館は暗い中で空席を探したり、人気のある映画では立ち見で鑑賞したりしたものだ。どちらがいいかと言われれば今の“シネコン”の方が遙かに快適だが、かつての映画館には何か熱気のようなものが渦巻いていたように思うのは、懐旧の想いによる錯覚だろうか。そんなことも思いながら、映画看板のある町並みを歩く。

歩いていると映画看板ばかりに目がいってしまうが、町並みの佇まいそのものに良い風情があって散策は楽しい。殊更に“昭和レトロ”な雰囲気を醸し出すように演出されているのは、“昭和レトロ”をキーワードに町興しが行われているからだろう。そうした“演出”にもあざとさがなく、“小技が効いている”ように思えるのがいい。奇妙な形のオブジェのような電話ボックスや木造のバス停なども素敵だ。街道沿いの一角には「昭和レトロ商品博物館」や「赤塚不二夫会館」、「昭和幻燈館」などが建っている。立ち寄ってみるのも楽しい。「昭和レトロ商品博物館」の向かい側から北に「キネマ通り」という名の細い道が北へ延びている。この通りの佇まいもいい。住江町バス停の横手には八坂神社があり、訪れたとき、ちょうど例祭が執り行われており、子どもたちの御神輿が町を練り歩くなどして賑わっていた。展示された数多くの映画看板を鑑賞しながら、町の佇まいそのものを楽しみながらの散策がお勧めだ。

青梅の町では“昭和レトロ”をキーワードに町興しを図り（一説によると“昭和レトロ”という言葉を初めて使ったのは青梅の町であるらしい）、町そのものをギャラリーに見立てて演出を施し、訪れる人を懐かしい風景の中に誘う。“昭和”を知る人には懐かしく、知らない人には新鮮な味わいを与えてくれるものに違いない。細かな演出が施された町並みは一度訪れただけでは気付かない魅力も多く、最近ではリピーターも多いようだ。

「猫かいぐり公園」からもわかるように、青梅の町は「昭和の猫町」というテーマの町造りもなされており、散策しているとさまざまなところで猫のオブジェに出会う。それらの「猫」を探しながらの散策も楽しい。

“昭和”の風景に郷愁を感じる世代の人にも、あるいはレトロな味わいに新鮮な魅力を感じる若い人にも、青梅の町は魅力多い町と言えるだろう。毎年晩秋には「青梅宿アートフェスティバル」が開催されて賑わう。フェスティバルに合わせて訪れてみるのも一案かもしれない。