東京都北区のほぼ中央、JR王子駅の西側に飛鳥山公園がある。“飛鳥山”という名が示すように小高い丘の上の立地だが、この丘は上野から日暮里、田端を経て続く丘陵地の一角を成している。“飛鳥山”の名は昔この地に飛鳥明神を祀った祠があったことに由来するらしい。

江戸時代中期、八代将軍徳川吉宗が飛鳥山に桜や楓を植樹し、“行楽地”として整備し、庶民に開放した。桜の名所として知られるようになり、付近には茶屋などもできて繁華な佇まいを見せるようになったようだ。他では禁じられていた“酒宴”や“仮装（現在のいわゆる“コスプレ”といったところか）”も飛鳥山では許され、大勢の花見客で賑わったという。

1873年（明治6年）、太政官布達によって飛鳥山は“公園”に指定され、“飛鳥山公園”が誕生する。このとき、同じ太政官布達によって指定された“公園”には上野公園（寛永寺境内）、浅草公園（浅草寺境内）などがある。近代国家への脱却を目指す明治政府による都市計画事業のひとつだが、当時の日本にはまだ“公園”の概念は根ざしておらず、土地管理政策の一環として江戸時代から続く行楽地を“公園”と定めたという性格が強いようだ。日本に於ける近代的都市公園の誕生は1903年（明治36年）の日比谷公園開園まで待たなくてはならない。

1879年（明治12年）、実業家の渋沢栄一が飛鳥山の一角に邸宅を構える。1901年（明治34年）から1931年（昭和6年）に亡くなるまで、渋沢栄一はここで暮らしたという。現在の飛鳥山公園の南側一角に「旧渋沢庭園」として渋沢邸跡が残されており、建物二棟が国の重要文化財になっている。

1970年（昭和45年）には園内に回転式展望塔「スカイラウンジ」が誕生、「飛鳥山タワー」の名で親しまれ、利用客も多かったが、やがて周辺に高層の建造物が増えるとスカイラウンジからの展望は損なわれ、その存在意義を失ってしまった。1993年（平成5年）、惜しまれつつ営業を終了、解体されたという。

そうした変遷を経て、飛鳥山公園は今も変わらず緑濃い丘を成している。南側には旧渋沢庭園を置き、その西側に三つの博物館が建つ。中央部は遊具類を配した「児童エリア」で、その北西側に一段低くなって「多目的広場」が設けてられている。北側の一角は林地となっており、木々の間を縫って散策路が延びる。面積は公園全体で7haを少し超えるほどだが、駅から至近の市街地の中の公園としては充分に広く、人々の憩いの場として親しまれている。

渋沢栄一は1840年（天保11年）、武蔵国榛沢郡（現在の埼玉県深谷市）に生まれた。渋沢家は藍問屋業や養蚕業などを営む大農家だったという。20代を迎えた頃に江戸へ出るが、尊皇攘夷の思想に傾倒して倒幕の計画を立てたこともあったらしい。20代半ばの頃には一橋慶喜に仕え、慶喜が将軍になった後、27歳の頃、水戸藩主徳川昭武に随行してフランスの万国博覧会をはじめとしてヨーロッパ各国を訪れて先進諸国の実情を見聞している。明治維新の後は大蔵官僚として明治政府に仕えたが、1873年（明治6年）に大蔵省を退官、第一国立銀行の総監役、後には頭取に就任、実業家としての活動を始めている。その後、日本郵船会社や東京瓦斯会社（後の東京ガス）、帝国ホテル、帝国劇場、札幌麦酒会社（後のサッポロビール）、北越鉄道会社、東京電力会社など、500ほどにもなる企業の創立に関わり、株式会社制度の育成に努め、「日本資本主義の父」とも呼ばれている。また公益事業や民間外交にも尽力、これもまた数百に及ぶ教育機関や公共事業の設立や支援に携わった。私利より公益を優先した功績が認められてか、1920年（大正9年）には子爵の爵位を授けられている。1931年（昭和6年）、91歳の生涯を閉じている。

その渋沢栄一が1879年（明治12年）、この飛鳥山に邸宅を構えた。初めは別荘として使っていたが、1901年（明治34年）からは本邸として使用、1931年（昭和6年）に亡くなるまで、渋沢栄一はここで暮らした。当時は2.8haほどの敷地に和館と洋館を繋いだ母屋を中心にさまざまな建物が建っていたという。それらの建物のほとんどは残念ながら1945年（昭和20年）の東京大空襲で焼失、「晩香廬」と「青淵文庫」の二棟だけが現存している。その二つの建物を中心に旧渋沢邸の庭園部分を残した区画が、飛鳥山公園内に設けられた「旧渋沢庭園」である。

「晩香廬（ばんこうろ）」は1917年（大正6年）の竣工、渋沢栄一の喜寿を祝って合資会社清水組（現在の清水建設株式会社）の清水満之助が寄贈したものという。栗材を構造材に用いた洋風茶室で、内外の賓客の接待に用いられたという。木造瓦葺き平屋建て、淡いクリーム色の外壁や隅に用いられた茶褐色のタイルなどがシックで落ち着いた印象の建物だ。内部の調度品や暖炉などもなかなか凝った意匠のものであるという。「晩香廬（ばんこうろ）」の名は「バンガロー」の音に当てたものらしい。

「青淵文庫（せいえんぶんこ）」は1925年（大正14年）の竣工、渋沢栄一の米寿の祝いと男爵から子爵に昇爵した祝いを兼ねて門下生の団体である「竜門社」から寄贈されたものという。「文庫」が示すように渋沢栄一が収集した論語関連の書籍の収蔵と閲覧を目的としたものだったが、残念ながら関東大震災で焼失した書籍も多く、実際には賓客の接待などに使用されたという。鉄筋コンクリート・煉瓦造りの二階建て、伊豆産の白色安山岩を外壁に用いた建物は直線を基調にしたデザインで、ステンドグラスなどもたいへんに美しい。ちなみに「青淵」は渋沢栄一の雅号である。

「晩香廬」、「青淵文庫」の双方とも田辺淳吉による設計、清水組（現在の清水建設）の施工による。小規模な建物ながら大正期の名建築として2005年（平成17年）に国の重要文化財（建造物）の指定を受けている。明治大正期の建築に興味のある人には必見の建物だろう。双方の建物は財団法人渋沢栄一記念財団の管理下にあり、「渋沢史料館」の施設の一部を成している。「渋沢史料館」の本館は「旧渋沢庭園」の西側、公園通路を挟んで建っており、渋沢栄一関連の資料を収蔵展示している。渋沢栄一の功績の数々から日本の近代史を学んでみるのも楽しい。

飛鳥山公園の中央部を占めるのが「児童エリア」だ。広場の中に種々の遊具を配した子どもたちの遊び場だ。ブランコや鉄棒、砂場といった一般的な遊具はもちろん設置されているが、中央に置かれた“お城”の滑り台がひときわ目を引く。西洋のお城を思わせる意匠で造られた大型の遊具で、複数の滑り台を組み合わせ、裾の部分の斜面には石などを埋め込み、登って遊ぶことができるように工夫されている。頂上部分の“とんがり屋根”が可愛らしく、なかなか夢のある意匠だ。その他にも滑り台を背負った象や、小さな家のような遊具、さまざまな動物を象ったオブジェのような遊具など、楽しい意匠の遊具が多い。これらの遊具は少しばかりレトロな雰囲気も漂い、キッチュな味わいもあって見ているだけでも楽しい。

「児童エリア」のこれらの遊具施設は1965年（昭和40年）にアメリカのディズニーランドをイメージして造られたものらしく、完成したときには「リトル・ディズニーランド」などとも呼ばれたという。ということは、中央に置かれた“お城”はシンデレラ城を模したものか。公園散歩の趣味の人なら必見の遊具類である。

「児童エリア」の東端部分には「さくら亭」という名の甘味と軽食の店があり、その横手は展望デッキのように設えられている。そこからは公園東側を通る線路を見下ろし、東北新幹線や上越新幹線の車両も見ることができる。その向こうには街並みの中を抜けてゆく首都高速中央環状線の姿も見つけることができる。見えるのはもちろん都内の市街地だが、ひととき眺望を楽しむのもいいものだ。

「児童エリア」の北西側には東側の丘からは一段下がって「多目的広場」が設けられている。平坦な中に噴水や野外ステージなどを設置した広場だが、すぐ西側が本郷通りと明治通りとの交差点で、都電荒川線も通っており、飛鳥山公園のメインエントランスのような位置づけかもしれない。広場の北側の隅に設けられた野外ステージは「飛鳥舞台」という名で、能舞台をイメージして造られたものらしい。申し込めば各種イベントに使用することができるようだ。

飛鳥山公園の北側、三分の一ほどの面積を占めて樹林地が広がる。“鬱蒼としている”というほどではないが、充分に木々が茂り、緑濃い佇まいだ。さまざまな樹木があるが、やはり桜が多く、“花見の名所”として名高いだけのことはある。木々の間を縫うように散策路が辿り、散策を楽しむ地元の人の姿も少なくない。北端部分は北に視界が開け、“飛鳥山”の名の通り、少し高みであるために北方に視界が開け、王子駅周辺の繁華街から王子神社周辺の街並みを見下ろしている。この山頂部分と丘の麓を繋いで、2009年（平成21年）7月から飛鳥山公園モノレール（愛称は「あすかパークレール」）の運行が開始されている。これによって高齢者や小さな子どもを連れた人でも王子駅から公園への行き来が便利になった。

飛鳥山公園は桜の名所として広く知られているが、都内の紫陽花の名所のひとつとしてもその名を連ねている。紫陽花は公園の東側、JRの線路沿いの「飛鳥の小径」と名付けられた小径脇に植えられている。「飛鳥の小径」は南北に350メートルほどの長さで延び、その西側の斜面に紫陽花が咲き誇る。その数、約1300株という。小径の東側はJRの線路で境界のフェンスが続いており、少しばかり風情に欠けるのが難点だが、それもひとつの興趣として楽しむのがよいかもしれない。

紫陽花は小径脇の斜面に植えられているために、ちょうど目の高さで至近距離で花を楽しむことができる。写真を撮るときにもクローズアップの写真が撮りやすい、というより、カメラのレンズを向ければクローズアップにならざるを得ない、というところだ。小径は狭く、逆方向に向かう人とすれ違うときにも気を遣うほどだ。写真の撮影に夢中になっていると他の人の通行を邪魔してしまいかねないので注意が必要だ。

「飛鳥の小径」では一般的なアジサイやガクアジサイの他、ウズアジサイなども見ることができるが、特に品種名を記したネームプレートなどは設置されていないようだ。1300株ほどという数は特筆するほど規模の大きなものではないが、300メートルを超える距離で紫陽花の花が続く光景というのはなかなか見事なものだ。“紫陽花の咲く風景”としては少しばかり物足りないが、紫陽花の花そのものは充分に堪能できる。紫陽花の花を楽しみながらのんびりと歩いてみるのがお勧めだ。

飛鳥山公園は子どもたちのための遊び場としても、散策を楽しむにもいい。近隣の人たちが日常的に利用する公園としては充分なものだろう。遠方から訪れる人にとっては旧渋沢庭園や飛鳥山公園の由来そのものが魅力あるものかもしれない。園内に建つ博物館を見学するのも楽しい。桜の名所として有名な公園だが、「飛鳥の小径」の紫陽花も見事だ。ツツジも美しいという。さまざまな魅力を併せ持った、素敵な公園だ。